Cadillac nació del cierre de Henry Ford cuando Henry Ford se fue con algunos de sus socios clave y la empresa se disolvió.
Con la intención de liquidar los activos de la empresa, los financistas que quedaron de la salida de Ford, William Murphy y Lemuel Bowen, llamaron al ingeniero Henry M. Leland de Leland & Faulconer Manufacturing Company para evaluar la planta y el equipo antes de venderlos. En cambio, Leland los convenció de continuar con su negocio de fabricación de automóviles equipándolos con un motor monocilíndrico diseñado por Leland.
La empresa necesitaba un nuevo nombre después de la partida de Henry Ford. El 22 de agosto de 1902, la empresa pasó a llamarse Cadillac Automobile Company. Leland & Faulconer Production y Cadillac Automobile Company se fusionaron en 1905. La Cadillac Automobile Company lleva el nombre del explorador francés del siglo XVII Antoine Laumet de la Mothe, señor de Cadillac, quien fundó Detroit en 1701.
El primer automóvil Cadillac, el "Cadillac Runabout and Tonneau", se completó en octubre de 1902. Era un automóvil biplaza con 10 caballos de fuerza (7 kW) y un motor monocilíndrico. Era prácticamente idéntico al Ford Modelo A de 1903. El primer coche parece haber salido de fábrica a mediados de octubre. El nuevo Cadillac se presentó en el Salón del Automóvil de Nueva York en enero del año siguiente e impresionó tanto al público que consiguió más de 2.000 pedidos en firme.
Desde sus primeros años, Cadillac se ha centrado en tecnología de alta calidad y acabados de lujo, clasificando sus autos entre los mejores y más elegantes de Estados Unidos. El uso de piezas intercambiables fue una innovación importante de la empresa en 1908. Cadillac fue también el primer fabricante de un automóvil completamente cerrado en 1906, y en 1912 fue el primero en incorporar en sus automóviles un sistema eléctrico de arranque, encendido e iluminación. En 1909 la marca pasó a formar parte de General Motors.
Cadillac, que se convirtió en el primer automóvil de lujo estadounidense, fue durante décadas una marca glamorosa. Los coches se produjeron en Estados Unidos, Asia y Europa. Un mercado especial fue Francia, con modelos especiales diseñados para este mercado realizados por diseñadores franceses.
Frente a la competencia japonesa y alemana, Cadillac perdió su posición en el mercado en los años 1980-1990. Hoy en día, el prestigio de la marca lo defienden predominantemente los concept cars que el equipo Cadillac ha lanzado en la última década.
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